Calabaza
Variedad: Bottle Gourd
Lagenaria siceraria (Molina) Standl.
Planta de vigor extraordinario y crecimiento acelerado, originaria de Asia y África, capaz de cubrir grandes superficies o estructuras mediante sus potentes zarcillos. Se caracteriza por sus flores blancas nocturnas y frutos con una distintiva forma de ampolla o reloj de arena. Mientras el fruto es joven, posee una pulpa tierna muy apreciada en la cocina asiática; al madurar, su corteza se lignifica, volviéndose impermeable y duradera, lo que permite su uso histórico como recipiente, instrumento musical y objeto artesanal.
La Lagenaria siceraria es una planta morfológicamente distinta de las calabazas del género Cucurbita. Sus hojas son grandes, acorazonadas y de textura aterciopelada, desprendiendo un olor característico al ser frotadas. Una de sus mayores particularidades botánicas es que sus flores son blancas y se abren exclusivamente al atardecer y durante la noche, siendo polinizadas principalmente por polillas y esfíngidos.
El desarrollo del fruto es extremadamente rápido una vez cuajado. En su estado joven, la epidermis es verde claro y pubescente (con pequeños pelos). A medida que avanza hacia la madurez técnica, la piel se vuelve lisa, pierde su color verde hacia un tono pajizo o amarillento, y la pulpa interna se deseca, dejando una estructura hueca y leñosa sumamente resistente.
La calabaza de botella es una de las plantas cultivadas más antiguas de la humanidad. Aunque existe un debate científico sobre su origen exacto, las evidencias genéticas sugieren un origen africano, pero con una domesticación independiente y muy temprana en Asia oriental (China) hace aproximadamente 10,000 años. Es la única especie que se sabe habitaba tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo en tiempos precolombinos, posiblemente transportada por corrientes marinas debido a la flotabilidad y resistencia de sus frutos secos.
En la cultura china, conocida como Hulu, la planta es un símbolo de salud, longevidad y prosperidad. Históricamente, se utilizaba para transportar medicinas, agua y vino. Su presencia en registros arqueobotánicos de la dinastía Han demuestra una selección técnica avanzada para obtener formas específicas destinadas al almacenamiento y la navegación (flotadores).