Planta de porte arbustivo que alcanza de 30 cm a 1.5 m de altura, de ciclo perenne de corta vida en climas cálidos, aunque se cultiva como anual en zonas templadas. Presenta tallos erguidos, ramificados y densamente cubiertos por una fina pubescencia de color gris plateado. Las hojas son ovaladas, de 2 a 6 pulgadas de largo, alternas, de color verde pálido a grisáceo y cubiertas de vellosidades. Las flores son pequeñas, en forma de estrella, de color verde pálido o amarillentas, de hasta 1.3 cm de diámetro, que aparecen en racimos axilares. El fruto es una baya globosa, de color naranja-rojizo brillante en la madurez, del tamaño de un guisante (aproximadamente 5-10 mm de diámetro), envuelta en un cáliz papiráceo inflado similar al de los farolitos chinos. La raíz es la parte más apreciada: es fusiforme, carnosa, blanquecina por dentro, aromática y de sabor amargo.
El origen de la ashwagandha se sitúa en India, Oriente Medio y el norte de África. Su nombre sánscrito Ashwagandha significa "olor de caballo" (ashwa: caballo; gandha: olor), haciendo referencia al fuerte aroma de su raíz, que recuerda a ese animal, y a la creencia de que su consumo otorga la fuerza y vitalidad de uno. Su uso en la medicina tradicional ayurvédica se remonta aproximadamente 3,000 años, estando documentada en textos clásicos como el Charaka Samhita y el Susruta Samhita. Era considerada un rasayana (tónico rejuvenecedor) para promover la longevidad, mejorar la salud y combatir el estrés. Tradicionalmente, se usaba para restaurar la energía, fortalecer el sistema inmunológico y tratar dolencias como la artritis, el insomnio y el agotamiento nervioso. Su cultivo se extendió desde la India y Pakistán hacia el Mediterráneo, estando presente en países como España, y posteriormente hacia África y el Medio Oriente.